• Entreprises

Ces deux questions fascinent Thomas Zurbuchen

Qu'on parle du New Space ou de l'Old Space, aujourd'hui encore, nous ne comprenons pas vraiment 95% de l'univers. Thomas Zurbuchen, ex-chef de recherche à la NASA et professeur à l'EPF, nous dit quels sont les deux axes de recherche qu'il trouve actuellement les plus passionnants.

26.06.2025

La vie extraterrestre existe-t-elle?

«Pour moi, c'est la question la plus intéressante qui soit», déclare Thomas Zurbuchen, professeur de sciences et technologies spatiales à l'EPF de Zurich. «Car nous faisons des progrès fulgurants dans ce domaine.» En effet, depuis 1995, les chercheurs ont découvert plus de 6'000 planètes en dehors de notre système solaire. «De plus, nous savons désormais qu'il y avait très probablement de l'eau stagnante sur Mars à une époque et qu'il y a toujours beaucoup plus d'eau sur la Lune que ce que l'on pensait.» Deux signes importants de vie. T. Zurbuchen: «Nous ne l'avons juste pas encore trouvée.»

Quand les trous noirs se forment-ils?

«Les trous noirs sont cool – à commencer par leur nom», estime T. Zurbuchen. Il s'agit d'une zone de l'espace où la gravité est si forte que même la lumière ne peut s'en échapper. «Chaque galaxie a un trou noir en son centre», explique T. Zurbuchen. Des chercheurs ont maintenant trouvé le plus vieux trou noir; il est âgé de plus de 13 milliards d'années. «Cette découverte bouleverse toutes les connaissances actuelles sur la formation des galaxies», déclare l'astrophysicien. En effet, les trous noirs jouent un rôle important dans l'évolution des galaxies, grâce à leur énergie et leur rayonnement intenses. «Mais jusqu'à présent, on pensait qu'ils n'apparaissaient qu'à la fin du processus de développement», explique T. Zurbuchen. Or, c'est probablement faux. «Il semble qu'ils aient existé à un stade très précoce de l'univers, bien avant que de nombreuses galaxies ne soient complètement développées.»

«Récemment, on a trouvé le plus vieux trou noir; il a plus de 13 milliards d'années.»

Thomas Zurbuchen

ex-directeur scientifique de la NASA (2016-2022), aujourd'hui professeur à l'EPF de Zurich

Qu'est-ce que le New Space?

L'astronautique est passée d'un projet de recherche financé en premier lieu par l'Etat à un business commercial – c'est ce que l'on entend par New Space. En collaboration avec des experts du monde scientifique et économique, Raiffeisen analyse ce domaine d'activité en plein essor et met en évidence les opportunités qui s'offrent aux entreprises suisses. «Nous souhaitons soutenir le pôle de recherche et d'emploi suisse dans son voyage dans l'espace», explique Philippe Obrist, responsable de la clientèle entreprises de Raiffeisen Suisse. «Les conditions sont idéales, car le New Space exige esprit d'innovation, fiabilité et précision – des vertus suisses.»

Thomas Zurbuchen

Thomas Zurbuchen

ex-directeur scientifique de la NASA (2016-2022), aujourd'hui professeur à l'EPF de Zurich

En route pour l'orbite: Thomas Zurbuchen, né en 1968, a grandi au bord du lac de Thoune et a étudié la physique et les mathématiques à Berne. A la fin des années 1990, il a fait un stage d'astrophysique expérimentale, puis a rejoint l'université du Michigan en tant que chercheur. En 2016, il est devenu directeur de recherche à l'agence spatiale NASA. En 2023, il est rentré en Suisse et a pris la direction du Space Center de l'EPF de Zurich. Sa mission actuelle: encourager la collaboration entre le monde académique, l'industrie et les start-up.

Trouver des articles similaires